home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102389 / 10238900.072 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  8.1 KB  |  146 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 95Rattling The Chains
  2.  
  3.  
  4. Mom-and-pop shops lure the ambiance chasers
  5.  
  6.  
  7.     The customer at Politics & Prose, a busy bookstore in Chevy
  8. Chase, Md., is mightily perplexed. There is this book, she tells
  9. the manager, something about the impending economic disaster,
  10. written by a Chinese. At most chain bookstores, the personnel might
  11. be equally baffled. But the staffer at Politics & Prose thinks for
  12. a moment, and then, from among the shop's 20,000 titles, quickly
  13. produces a copy of The Great Depression of 1990 by Ravi Batra --
  14. not a Chinese, to be sure, but the right book nonetheless. Sold.
  15.  
  16.     That kind of encyclopedic knowledge, combined with personal
  17. attention, is one reason why the nation's independent book shops,
  18. once a vanishing institution, are flourishing as if they were the
  19. newest wrinkle in the retail business. They are prospering despite
  20. the fact that the 3,000 outlets of major chains like Barnes &
  21. Noble, B. Dalton and Waldenbooks account for about $2.5 billion in
  22. book merchandising, or 40% of U.S. sales.
  23.  
  24.     Still, the majority of book buyers are ignoring the lure of
  25. cheaper prices offered by some chains and are purchasing the
  26. remaining 60% from the nation's 6,000 privately owned shops. The
  27. independents, says Edward Morrow, president of the American
  28. Booksellers Association, "have never been stronger or healthier."
  29.  
  30.     It is not simply speedy service and knowledgeable staff that
  31. have brought on such robust health. Variety of stock is another
  32. major factor. For example, a reader can find John Irving's latest
  33. novel, A Prayer for Owen Meany, among the 15,000 or so titles
  34. typically carried by a chain store, but in all likelihood will not
  35. locate Irving's earlier books. Chain stores need fast turnover;
  36. they have little space for backlisted books. By contrast, a shop
  37. like Manhattan's Shakespeare & Co., which carries 64,000 titles,
  38. will stock practically the entire Irving oeuvre.
  39.  
  40.     Buyers also like the idea of the specialty shop. Bodhi Tree
  41. Bookstore, the shop in Los Angeles that was featured in Out on a
  42. Limb, the TV-movie version of Shirley MacLaine's autobiography, is
  43. a pit stop for New Age readers who find that titles like Where Are
  44. You Going? help them get in touch with their feelings. The National
  45. Intelligence Book Center, which only the most persistent sleuth can
  46. find (in an appropriately nondescript Washington building),
  47. confines itself to publications on spies and spying; the customers,
  48. insists director Elizabeth Bancroft, are mostly professional
  49. spooks, who practically need a password to get in and who are asked
  50. to leave their parcels -- including, presumably, minicameras -- in
  51. lockers that sport the flags of different countries.
  52.  
  53.     What seems to satisfy mom-and-pop customers most is a quality
  54. that the chains, with their reliance on self-service, rarely
  55. provide: the warm ambiance of the hometown library. Buyers prefer
  56. to talk to booksellers, not to supermarket-style check-out clerks.
  57. They like to attend readings by authors or slip off their shoes in
  58. a homey shop, settle into an armchair and browse for an hour. Many
  59. of these stores provide coffee and other refreshments; Atlanta's
  60. Oxford Books (115,000 titles) has a lunch counter and stays open
  61. until 2 a.m. on weekends. Says owner Rupert LeCraw: "We've built
  62. a following of regular customers who don't even go into chain
  63. stores." Stuart Brent, 70, whose Chicago store has been a bastion
  64. of intellectual taste for about 40 years, says, "You have people
  65. (those who run chain stores) today who think that life is the
  66. bottom line. But the great principle of being an independent is to
  67. become passionate about books."
  68.  
  69.     Among the more notable book havens where the passion pays off:
  70.  
  71.     Cody's Books (75,000 titles; Berkeley). The nation's premier
  72. student bookstore caters to an eclectic clientele of intellectuals,
  73. street people and nerds with volumes on subjects ranging from Asian
  74. philosophy to Brazilian literature. "Look at this!" exults owner
  75. Andy Ross, demonstrating the proper passion. "We carry Thomas Mann!
  76. We have all of Dickens!" Ross sued two mass-market publishers who,
  77. he claimed, discriminated against him by giving unfair discounts
  78. to chains. He won an out-of-court settlement but still argues that
  79. chains, with their narrow stock of titles and widespread outlets,
  80. "limit the availability of ideas in our culture."
  81.  
  82.     The Mysterious Bookshop (20,000; New York City). The biggest
  83. mystery is how this unassuming little Manhattan shop managed to
  84. sell $1 million worth of crime and detective fiction last year
  85. despite the presence, within easy walking distance, of five chain
  86. outlets. The solution: Mysterious carries hard-to-find whodunits
  87. that mystery buffs crave. Says customer Steve Ritterman: "There's
  88. much more depth here than in a regular bookstore -- authors you
  89. can't find elsewhere." Owner Otto Penzler concedes that he does not
  90. do smash business with best sellers by the likes of Robert Parker
  91. or Robert Ludlum. "B. Dalton," he says, "has them in the window at
  92. 30% off. I can't do that."
  93.  
  94.     A Likely Story (20,000; Miami). Strictly for kids, this store
  95. was established by three mothers who were concerned that their
  96. children were watching too much TV. Decorated like an old rural
  97. library, the cozy shop draws customers with classics like Pat the
  98. Bunny, a section for teens and toys for prereaders. Special events
  99. have included an appearance by popular kiddie author Jack
  100. Prelutsky, who read his poem Tyrannosaurus Was a Beast to an SRO
  101. crowd. "I love it here," says shopper Aida Littauer. "I tell them
  102. what I want, and they pick out the books for me."
  103.  
  104.     Season to Taste Books (3,000; Chicago). To an out-of-towner,
  105. the shadow of Wrigley Field may seem an odd place to find one of
  106. the nation's best cookbook stores, but Season has scored in the
  107. now fashionable neighborhood with butcher-block decor and tomes on
  108. food and drink, including esoteric offerings such as one on
  109. Transylvanian cuisine. Everyone seems hungry for the stock. "Some
  110. people collect cookbooks as art," says co-owner Barry Bluestein.
  111. "Some see them as sociological studies of what people were eating
  112. in different times and places, and some just ask, `Is this a good
  113. read?'"
  114.  
  115.     Square Books (25,000; Oxford, Miss.). This charming store in
  116. a Reconstruction-era building carries a full range of titles and
  117. offers tomato-basil pie in a second-floor cafe. Owner Richard
  118. Howorth maintains a local flavor with a section devoted to Oxford's
  119. best-known citizen, William Faulkner. A small sign above the stack
  120. of copies of the 8 1/2-lb. Encyclopedia of Southern Culture reads,
  121. $5.98 PER LB. SAME AS CATFISH FILLETS.
  122.  
  123.     The Tattered Cover (110,000; Denver). Owner Joyce Meskis says,
  124. "We wanted to maintain an ambiance of an old, comfortable slipper."
  125. Some slipper. All the books, along with 190 employees and inviting
  126. armchairs, are packed into this former department store, making the
  127. Tattered perhaps the largest and best independent book outlet in
  128. the U.S. But success has brought an unexpected plot twist. Meskis
  129. has received offers from several people who want to franchise the
  130. operation. So far, she has resisted the temptation.
  131.  
  132.     Now the independents have reason to worry about a different
  133. kind of temptation. It is called The Reader's Catalog, a
  134. large-format, 1,382-page paperback ($24.95) describing more than
  135. 40,000 books in print, covering 208 categories ranging from
  136. Egyptian literature to sports. Readers can order selections by
  137. mail, toll-free telephone or even fax machine. The Catalog is the
  138. brainchild of Jason Epstein, editorial director of Random House,
  139. who is publishing it privately. The idea, says Epstein, arose out
  140. of his own frustration: "There wasn't enough shelf space in the
  141. stores." He is counting on the convenience of mail-order shopping,
  142. and may have hit on a winning enterprise. Still, the thriving
  143. independents hope that buying a book from your armchair catalog
  144. won't be so satisfying as browsing through a volume in an armchair
  145. at your local mom-and-pop shop.
  146.